'합성'이라고 적힌 ETF, 무엇이 다른가
구성종목을 열어봤는데 주식이 거의 없고 '스왑'과 현금만 있다면, 그 ETF는 지수를 다른 방식으로 사고 있는 것입니다.
실물 방식: 진짜로 주식을 산다
일반적인 ETF는 지수에 담긴 종목을 실제로 사서 보유합니다. 코스피200을 추종하면 그 200종목을 비중대로 사 둡니다.
구성종목을 열어보면 우리가 아는 회사 이름이 그대로 나옵니다. ETF가 무엇을 갖고 있는지 눈으로 확인할 수 있습니다.
합성 방식: 수익률을 계약으로 받는다
합성 ETF는 주식을 사는 대신 증권사와 계약을 맺습니다. '그 지수가 낸 수익률만큼 우리에게 지급하라'는 스왑 계약입니다. ETF는 현금성 자산을 담보로 두고 계약상의 수익을 받습니다.
그래서 구성종목을 열면 주식 대신 스왑과 국공채·예금 같은 항목이 보입니다. 지수를 추종하지만 그 회사들의 주주는 아닙니다.
해외 지수, 원자재, 접근이 어려운 시장에서 이 방식이 자주 쓰입니다. 현지 주식을 직접 사고파는 것보다 비용과 절차가 간단하기 때문입니다.
추가되는 위험: 거래상대방
합성 방식에는 실물에 없는 위험이 하나 붙습니다. 수익을 지급하기로 한 상대방이 이행하지 못하면 어떻게 되느냐는 문제입니다.
실무적으로는 담보를 걸고 여러 상대방에게 나누는 식으로 관리합니다. 규제도 이 부분을 다룹니다. 그래도 '없는 위험'이 아니라 '관리되는 위험'입니다.
평상시에는 드러나지 않다가 금융시장이 크게 흔들릴 때 문제가 됩니다. 실물 방식에는 애초에 없는 종류의 위험이라는 점만 알아두면 됩니다.
어떻게 확인하나
가장 확실한 방법은 구성종목을 직접 열어보는 것입니다. 주식 비중이 낮고 스왑·현금이 대부분이라면 합성입니다.
이름에 '(합성)' 또는 '(합성 H)'가 붙어 있는 경우도 많습니다. H는 환헤지를 함께 한다는 표시입니다.
합성이라고 피할 이유는 없습니다. 어떤 지수는 합성 말고는 방법이 없습니다. 다만 무엇을 사고 있는지는 알고 사는 편이 낫습니다.
합성이 존재하는 이유
지수를 그대로 사면 되는데 왜 계약을 맺는지 의아할 수 있습니다. 현물로 담기 어려운 경우가 있기 때문입니다.
외국인 투자 제한이 있는 시장이 대표적입니다. 그 나라 주식을 직접 살 수 없으면 현지 증권사와 스왑을 맺어 수익률만 받아 오는 방식이 유일한 경로가 됩니다.
원자재나 특정 전략 지수도 마찬가지입니다. 수백 개 종목을 정확한 비중으로 사고파는 비용이 지나치게 크면, 계약 하나로 같은 노출을 만드는 편이 저렴합니다. 합성형의 추적 성과가 더 좋게 나오는 경우가 있는 것도 이 때문입니다.
대신 무엇을 감수하나
거래상대방 위험입니다. 스왑을 맺은 증권사가 약속을 못 지키면 그만큼 손실이 납니다. 현물형에는 없는 위험입니다.
규제상 담보를 잡아 두게 돼 있어서 전액을 잃는 구조는 아닙니다. 다만 담보로 잡힌 자산이 지수와 무관한 것일 수 있고, 문제가 생긴 시점에 그 담보를 정리하는 과정에서 손실이 날 수 있습니다.
투명성도 다릅니다. 현물형은 구성종목을 열면 실제 회사 이름이 나옵니다. 합성형은 스왑 계약과 담보 자산이 나오므로, 무엇을 갖고 있는지 눈으로 확인하기가 어렵습니다.
구분하는 법과 고르는 기준
구성종목을 열어 보는 것이 가장 빠릅니다. 회사 이름이 줄지어 나오면 현물형입니다. 'SWAP', '스왑', '예금', '현금성 자산' 같은 항목이 대부분이면 합성형입니다.
같은 지수에 현물형과 합성형이 모두 있다면 대개 현물형이 기본 선택입니다. 무엇을 갖고 있는지 확인할 수 있다는 것 자체가 값어치가 있습니다.
합성형을 고를 이유가 되는 경우도 있습니다. 현물로는 접근이 안 되는 시장이거나, 추적 성과 차이가 뚜렷하게 클 때입니다. 그때는 거래상대방이 누구인지, 담보 수준이 어떤지를 확인하고 결정하는 것이 순서입니다.
본 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것이며 투자 권유가 아닙니다. 투자 판단과 책임은 투자자 본인에게 있습니다.
이어서 읽기
The ETF labelled 'synthetic' — what is actually different
Open the holdings and find almost no shares — just swaps and cash. That fund is buying the index a different way.
Physical: it really owns the shares
A conventional ETF buys and holds the index constituents. Track the KOSPI 200 and it owns those 200 names at their index weights.
Open the holdings and you see companies you recognise. What the fund owns is visible.
Synthetic: the return arrives by contract
A synthetic ETF signs a swap with a bank instead: pay us whatever that index returns. The fund posts cash-like assets as collateral and receives the contracted return.
So the holdings show swaps, treasuries and deposits rather than shares. It tracks the index without being a shareholder in anything.
This is common for foreign indices, commodities and hard-to-reach markets, where buying locally is costlier and more complicated.
The added risk: the counterparty
Synthetic replication carries a risk physical does not: what if whoever promised to pay cannot?
In practice this is managed with collateral and by spreading across counterparties, and regulation addresses it. Still, it is managed rather than absent.
It stays invisible in calm markets and surfaces in severe ones. Knowing it is a category of risk physical funds simply do not have is enough.
How to check
Open the holdings. Low equity weight with mostly swaps and cash means synthetic.
Korean funds often say so in the name, sometimes with an H for a currency hedge alongside.
None of this makes synthetic something to avoid — for some indices there is no other route. It is worth knowing what you are buying.
Why synthetic exists at all
Buying the index outright sounds simpler, so why sign a contract? Because some exposures are hard to hold physically.
Markets with foreign ownership limits are the clearest case. If you cannot buy the shares directly, a swap with a local bank that pays the index return is the only route.
Commodities and certain strategy indices are similar. When buying hundreds of names at exact weights costs too much, one contract delivers the same exposure more cheaply — which is why synthetic funds sometimes track better.
What you accept instead
Counterparty risk. If the bank on the other side of the swap cannot pay, you lose that much. Physical funds carry no such exposure.
Regulation requires collateral, so total loss is not the structure. But the collateral may be unrelated to the index, and unwinding it at the moment of trouble can still cost you.
Transparency differs too. Open a physical fund's holdings and you see company names. A synthetic one shows swap contracts and collateral, so what you own is harder to see.
Telling them apart, and choosing
Open the holdings — fastest test. A list of company names means physical. Mostly 'SWAP', deposits and cash-like items means synthetic.
Where both exist for the same index, physical is usually the default choice. Being able to see what you own is worth something by itself.
There are reasons to take the synthetic: markets you cannot reach physically, or a clear tracking advantage. Then the order is to check who the counterparty is and how the collateral is held before deciding.
This article is general information, not investment advice. Investment decisions and responsibility are your own.